Högt ovan molnen
Luftskeppens återkomst som ett hållbart alternativ till flygresor sätter fart på fantasin. Under det tidiga 1900-talet blev de enorma, ballongformade zeppelinarna de första motordrivna luftfarkosterna som gick att styra, men redan på 1940-talet hade de slagits ut av de betydligt snabbare kommersiella flygplanen.
Nu har dock de växande klimatförändringarna fått ett antal nystartade företag att gå ”tillbaka till framtiden” och utveckla nya typer av luftskepp som ett hållbart alternativ till vissa flygtransporter av passagerare och gods. Brittiska Hybrid Air Vehicles, USA-baserade LTA (Lighter Than Air) Research och franska Flying Whales är tre av de främsta aktörerna på området.
Trelleborg är en idealisk partner för dagens luftskeppspionjärer på deras utvecklingsresa. Under de senaste tjugo åren har Trelleborgs belagda vävar blivit marknadsledande inom just aerostatsektorn. De avancerade polyuretanmaterialen är särskilt avsedda för luftskepp och har flera funktionella fördelar. Materialen är tillräckligt robusta för att på ett säkert sätt omsluta helium och bära upp motorer, samtidigt som de ger nödvändigt skydd mot ultraviolett strålning. Trots sin styrka är materialen tillräckligt lätta för att kunna nå höga höjder.
— Vi har en unik position inom det här marknadssegmentet tack vare vår tekniska expertis och vår omfattande bearbetningskapacitet. Genom olika beläggnings- och lamineringsprocesser blandar vi polymerer och vävar för att få fram material som är specialutvecklade för de unika behoven hos aerostater. Våra material är särskilt framtagna för att erbjuda hög prestanda i mångsidiga och krävan de miljöer, så att vi kan garantera tillförlitlighet där det behövs som bäst, säger Kevin Maine, som är försäljningsansvarig för Trelleborgs verksamhet inom flygindustrin i Nordamerika.
Affärsutvecklingsansvarig Sarah McGuire tillägger:
— Våra 25 år av erfarenhet inom aerostattillämpningar har inte bara fördjupat vår tekniska expertis utan också förbättrat vår förmåga att skapa innovationer. Materialen som vi utvecklar är helt avgöran de för att uppnå framgångsrik drift och lång livslängd för dessa tillämpningar.
Aerostater är ballongstrukturer som är förankrade i marken och får sin lyftkraft från helium eller statisk lyftkraft, och svävar inte i luften som luftskepp gör. Ofta är de utrustade med kameror, sensorer och antenner och spelar en viktig roll inom övervakning och rekognosering. Trelleborg tillhanda håller avancerade material som är nödvändiga för många av de stora internationella aktörerna inom detta segment. Andra användningsområden för aerostater är väderövervakning och förstärkning av telekommunikationssignaler.
Aerostater och obemannade luftskeppsliknande drönare är alltså de vanligaste typerna av luftfar koster, men det är luftskeppen som skapar ru briker. Kevin Maine menar att det är luftskeppens fascinerande historia, deras hållbarhetsprofil och breda användningsområde som gör att de går en riktigt spännande framtid till mötes.
Brittiska Hybrid Air Vehicles arbetar med att utveckla ett eldrivet luftskepp. Det är tänkt som ett hållbart alternativ för kortare flygresor för upp till 100 passagerare i svåråtkomliga områden som skotska högländerna och Hebriderna, där det finns både geografiska och kommersiella hinder för konventionell flygtrafik. Företaget uppger att deras luftskepp skulle ge 90 procent lägre koldioxid utsläpp än passagerarflygplan. Företaget planerar att bygga en produktions anläggning i Doncaster i Storbritannien och spanska flygbolaget Air Nostrum har redan lagt en beställning på flera luftskepp.
Företaget LTA Research, som startades av Sergey Brin, en av medgrundarna till Google, har en vision av utsläppsfria luftskepp som kan leverera mat, vatten och utrustning för att påskynda katastrofinsatser och hjälparbete.
Flying Whales å sin sida utlovar ”en revolution inom flygfrakt” med sin 200 meter långa och 50 meter breda luftfarkost som är gjord för att kunna ta mycket stora laster — upp till 96 meter långa och åtta meter breda. Detta skulle under lätta för leveranser till svårtillgängliga platser som vissa gruvor i norra delen av Kanada där det behövs stora specialmaskiner som är svåra att transportera.
Än så länge lägger regelverken betydande hinder i vägen för driften av luftskepp, däribland luftfartsmyndigheternas stränga krav på testning av utrustning och krav på att piloter ska ha uppnått ett visst antal flygtimmar — för en typ av luftfarkost som nästan ingen har flugit under de senaste 80-åren. Trots detta är Trelleborg redan igång med att leverera belagda vävar till autonoma eldrivna luftskepp som är avsedda för infrastrukturövervakning av olje-, gas- och kraftledningar. Tekniken möjliggör tidig läckage detektering och minimering av avfall och föroreningar. Den stöder också avancerade lantbruks metoder som förbättrar skörde- och väderövervakningen för att optimera lantbrukets effektivitet.
Rick Malo är ansvarig för Trelleborgs anläggning i Monson, Massachusetts i USA:
— Vi vägleder våra kunder mot de lämpligaste konstruktionerna med belagda material, med balans i helium upptag och förhållandet mellan styrka och vikt. Vi har kompetens för att hantera hela produk tionskedjan, från inköp till tillverkning, och utmärker oss särskilt när det gäller att utveckla prototyper i samarbete med kunden.
Sarah McGuire tillägger:
— Nästan alla komponenter i själva luftskeppet består av belagda vävar, från ballonetten, luftsäcken som styr lyftkraften, till fenan, skrovet och banden. Det visar att Trelleborg har en ledande position inom det här marknadssegmentet. Den potentiella tillväxten inom det här området kan komma att öka efterfrågan på våra material avsevärt.
För mer information, besök:
Detta är en artikel från Trelleborgs magasin T-Time, för att se alla språkversioner och tidigare nummer, klicka här.