¡El arte de las tapas de las alcantarillas hace que la eliminación de las aguas residuales sea algo divertido!

Para la mayoría de nosotros, es difícil relacionar las alcantarillas con la belleza y el arte. Después de todo, a menos que su trabajo esté relacionado con tuberías, alcantarillas o servicios públicos, no prestamos mucha atención a estos puntos por los que pasan las aguas residuales y la suciedad. Sin embargo, como dijo el escritor francés Victor Hugo, «el alcantarillado es la conciencia de la ciudad». Tener un sistema de alcantarillado sofisticado y bien diseñado es tan importante como tener rascacielos majestuosos, ya que nos permite vivir de forma digna sin preocuparnos de que nuestros barrios se llenen de aguas residuales y basura causantes de enfermedades.

Teniendo esto en cuenta, ¿no sería bueno añadir un toque artístico a estos lugares «desagradables» para hacer que los barrios en los que vivimos y trabajamos sean más agradables?

La experiencia japonesa podría ser un buen ejemplo del que aprender.

El proyecto de arte de las tapas de las alcantarillas en Japón comenzó en la década de 1980 cuando un funcionario tuvo la idea de decorar las tapas de las alcantarillas con pinturas de colores para llamar la atención de los contribuyentes y obtener su aprobación para la renovación y el mantenimiento de los sistemas públicos de alcantarillado, que estaban infrafinanciados. En un principio, los ciudadanos eran hostiles a los costosos proyectos de renovación del alcantarillado, ya que, sin duda, habrían perturbado la paz en sus barrios con unas obras ruidosas y polvorientas.

Este proyecto de arte de las tapas de las alcantarillas fue un gran éxito y, finalmente, se convirtió en un fenómeno nacional. Afectó enormemente a la forma en que la gente ve los sistemas de alcantarillado y ha llamado continuamente la atención sobre esta industria al hacer que tantas obras de arte llamativas, culturalmente distintivas y divertidas sean omnipresentes y accesibles al público. Este movimiento ha contribuido sin duda al apoyo público para el desarrollo de los sistemas de alcantarillado y la industria en Japón.

Actualmente, en Japón hay más de 15 millones de tapas de alcantarillas decoradas con pinturas coloridas. Los diseños de las alcantarillas de cada ciudad y prefectura difieren entre sí, pero todos tienen una cosa en común: ¡todos son agradables y divertidos de ver!

Se pueden ver famosos personajes de dibujos animados, como Chibi Maruko-chan y la distintiva mascota amarilla Pikachu de Pokémon, y atracciones turísticas como el Monte Fuji y el Castillo de Osaka. Incluso se puede asistir a un curso intensivo para aprender sobre la Batalla de Yashima, un famoso evento histórico que ocurrió hace mil años en Japón. ¡Por supuesto, la aparición de platos icónicos como Ramen y Sushi también es recurrente!

Los diseñadores también han utilizado las tapas de las alcantarillas para expresar sus opiniones. Por ejemplo, una portada muestra a Hello Kitty invitando a los tokiotas apresurados a recorrer la ciudad de Tama en bicicleta, una buena forma de llamar a los urbanitas para que presten más atención a su salud física y mental, así como a los turistas para que vean más partes de la ciudad. Otra tapa de alcantarilla en Tokorozawa señala la ambición de la ciudad de convertirse en una ciudad neutra en carbono para 2050.

Algunos gobiernos locales han tomado medidas adicionales para animar a la comunidad a participar activamente en estas tapas de alcantarillas ilustradas. Por ejemplo, algunas prefecturas lanzaron tarjetas de «detección de drenaje» para que las coleccionaran los aficionados a las alcantarillas. Muchos entusiastas de las tapas de alcantarillas viajan a diferentes lugares del país para encontrar tapas de alcantarillas que coincidan con los diseños y las explicaciones de un lado y las coordenadas geográficas para encontrarlas en el reverso. Una vez localizadas, publican imágenes de sus actividades de «caza del tesoro» en las redes sociales. Incluso se pueden comprar recuerdos como tazas, posavasos, llaveros, camisetas e incluso aperitivos con diferentes diseños de alcantarillas.

Por supuesto, estas tapas de alcantarillas son mucho más que un mero regalo para la vista. También pueden ser funcionales e informativas. Por ejemplo, se registra información para identificar la ubicación de cada tapa de alcantarilla, lo que hace que el mantenimiento sea eficiente y permite responder rápidamente a las preocupaciones de los residentes. Las tapas de alcantarillas con tapones de goma azules indican que la tapa se puede abrir para servir como inodoro de emergencia en tiempos de catástrofe.

Las alcantarillas, que son las únicas partes visibles del sistema de alcantarillado subterráneo, desempeñan un papel importante en la ciudad. A menudo se utilizan como puntos de acceso para el alcantarillado subterráneo, drenaje y otros sistemas de servicios públicos, lo que permite la inspección, el mantenimiento y las actualizaciones. Por ejemplo, el método de reparación de tuberías sin zanjas se realiza a través de las alcantarillas, lo que permite una reparación rápida y limpia de las tuberías rotas sin tener que destruir carreteras. Las tapas de las alcantarillas evitan que los residuos sólidos de gran tamaño, como arena, papel, botellas y bolsas de plástico, entren en las tuberías del alcantarillado, reduciendo así el riesgo de obstrucciones en el alcantarillado y aliviando la carga en las plantas depuradoras de aguas residuales, lo que ayuda a prolongar la vida útil de las alcantarillas. A través de las tapas de las alcantarillas los gases sucios del alcantarillado tienen salida, lo que resulta fundamental para garantizar la seguridad de los trabajadores de las tuberías. Además, las alcantarillas alinean las tuberías para garantizar que sus longitudes permanezcan constantes.

Hay una razón por la que enterramos las tuberías de alcantarillado en el suelo y las hacemos lo más invisibles posible, pero Japón decidió plantear el «problema de la suciedad» y hacerlo visible al público haciéndolo divertido, educativo e incluso atractivo para todos.

Este movimiento ha tenido una acogida muy positiva por su embellecimiento de la ciudad, la promoción de la cultura indígena, el impulso al turismo y la economía, e, igual de importante, su llamamiento a la atención pública sobre el sistema de alcantarillado, que a largo plazo atraerá más fondos públicos para la mejora de las infraestructuras subyacentes. Por ejemplo, muchas prefecturas habían celebrado cumbres de alcantarillas que abordaban los diseños de las tapas de las alcantarillas y los problemas de gestión de las aguas residuales. Un evento reciente fue la 10.ª Cumbre de Alcantarillas celebrada en Tokorozawa en noviembre de 2022, que congregó a más de 14 000 asistentes. La temática del evento fue COOL x COOL = Super COOL, en el que se presentaron tapas de alcantarillas diseñadas junto con animación, arte tradicional y festivales. El organizador de la cumbre invitó a las agencias de gestión de las aguas residuales y a la Asociación Estudiantil de Ciencias del Agua a presentar ponencias relacionados con el tema. Los juegos y los cuestionarios que hubo durante el evento también atrajeron a muchos niños y padres a participar. Evidentemente, ¡por no mencionar la larga cola delante de la barbacoa preparada en una sartén con forma de tapa de alcantarilla!