Flyt på floden

Mississippifloden är central för den amerikanska ekonomin. Den 3,8 kilometer långa vattenvägen rinner genom tio stater och används för att transportera spannmål, majs, sojabönor, järn, gummi, kol och andra bulkvaror.

Pråmar är särskilt bra för bulktransporter. De har inget eget framdrivningssystem utan surras ihop till ett ”pråmtåg” som drivs av små, otroligt kraftfulla bogserbåtar på 11 000 hästkrafter och ibland mer. På längre och bredare floder med slussar är det vanligt att ha så många som 15 pråmar sammankopplade, vilket motsvarar cirka 225 järnvägsvagnar eller över 1 000 långtradare med släp.

Men den motoreffekt som krävs för att klara dessa imponerande transporter skapar också mycket buller och vibrationer som kan orsaka problem för besättningen.

— Det kan röra sig om en besättning på tio personer som är ombord på en bogserbåt en månad i taget, och boendeutrymmet på båten kan vara två till fyra våningar högt. Det blir betydligt svårare för besättningen att få sin välbehövliga sömn när båten ständigt bullrar och skakar, förklarar Ruud van Wijngaarden. 

Han är ansvarig för den tekniska avdelningen vid Trelleborgs anläggning för antivibrationslösningar i Nederländerna och har mer än 25 års erfarenhet av stöt- och vibrationsdämpning.

Problemet blir än värre när rederierna vill ha kraftfullare fartyg för att kunna driva större och tyngre laster. Det innebär att de gummifästen och stålfjädrar som de flesta av Mississippis bogserbåtar använder inte klarar att isolera besättningens sovavdelning tillräckligt för att de ska slippa buller och vibrationer från maskineriet. 

Att vistas i en så bullrig miljö påverkar hälsan negativt. En studie från 2019 av bogserbåtsbesättningar som färdades på floden Donau, mellan Cernavoda och Drobeta i Rumänien, fann att brist på sömn till följd av buller och vibrationer ombord ledde till att besättningen utvecklade hälsoproblem som sömnstörningar och högt blodtryck. 

— Det blir också ett problem för rederierna när de behöver rekrytera nya medarbetare som är villiga att jobba ombord under långa perioder, samtidigt som det är svårt att behålla erfaren besättning, fortsätter Ruud van Wijngaarden.

Alternativet till att ha samma besättning på bogserbåten under längre tid är att besättningen roteras i slutet av varje skift. Den lösningen är obligatorisk enligt hälso- och säkerhetslagstiftningen i vissa europeiska länder, vilket innebär att varje fartyg måste angöra hamn minst en gång per dygn för att kunna byta besättning. Detta är dock inte praktiskt eller ekonomiskt genomförbart på den enorma Mississippifloden. 

En lösning är att montera in Trelleborgs Towair, som har använts i Europa i flera decennier. Istället för stålfjädrar eller gummifästen används vibrationsisolatorer i form av luftbälgar.

Med Towair placeras sovavdelningen på luftfjädrar, tillsammans med komponenter som begränsar rörelserna under bogsering, för att uppnå optimal vibrationsisolering från bogserbåtens däck till sovavdelningen. Lösningen eliminerar vibrationer från 4 Hz och uppåt. 

— Sovavdelningen separeras från skrovet av en luftkudde. Ett robust pneumatiskt system reglerar tryckluften i luftfjädrarna och håller däckshuset på konstant, stabil höjd, vilket möjliggör flera centimeters förflyttning i endera riktningen oavsett belastning på luftfjädrarna, förklarar Ruud van Wijngaarden. 

Denna till synes enkla, robusta teknik är i stort sett oförändrad sedan den utvecklades för den holländska marknaden på 1980-talet. Trelleborg introducerade tekniken i USA för några år sedan, men det har gått trögt för branschen där att byta ut gamla system på grund av åldrande fartyg och kostnadsfaktorer. 

Kan Towair göra anspråk på den väldiga Mississippimarknaden? Ruud van Wijngaarden tror det.

— Även om USA inte ligger lika långt framme som Europa när det gäller den här aspekten av bullerlagstiftningen ser vi att det är på väg. Rederierna är tvungna att ändra inställning för att kunna rekrytera nya medarbetare som är villiga att stanna ombord, säger Ruud van Wijngaarden.  

Han fortsätter:
— Vi ser också en stor bytesmarknad för skrotade eller begagnade fartyg. Branschen räknar med att cirka 650 bogserbåtar för sammankopplade pråmar kommer att behöva bytas ut under de närmaste fem till tio åren. Då är det läge för rederierna att överväga att investera i teknik som ger en mer konstant bemanning och förbättrar drifttiden på fartygen genom att man slipper besväret med angöring, hotellrum och transporter till och från båten. Ett av rederierna som varit tidigt ute med att tillämpa Towair på Mississippifloden är New Orleans-baserade Canal Barge Company. CBC använder systemet med stor framgång på sitt flaggskepp, bogserbåten Merritt ”Heavy” Lane Jr.

I takt med att branschen förändras har Ruud van Wijngaarden siktet inställt på fler kunder i USA.

— Towair är en beprövad, hållbar och branschledande lösning. Den är idealisk för bogserbåtstrafiken i USA — särskilt på Mississippi. Detta är en stor möjlighet för oss och vi ser fram emot att få göra det mesta möjliga av den, säger han.