En säker formel

Med tiotals miljoner tv-tittare för varje Grand Prix är Formel 1 en av världens mest populära sporter och ger superstjärnestatus åt toppförare som Lewis Hamilton, Max Verstappen och Charles Leclerc. 

Men F1 är helt annorlunda nu jämfört med tidigare. Då var banförhållandena mycket farligare och bilarna gav inte mycket till skydd när olyckan var framme.  

Under sin 72-åriga historia har F1-verksamheten skördat många offer — Jim Clark, Jochen Rindt, Ronnie Peterson och Gilles Villeneuve gick alla en för tidig död till mötes. Andra förare överlevde olyckor — som Niki Lauda, Philippe Streiff och Karl Wendlinger, men fick men för livet. 

Outtröttligt arbete från eldsjälar som den trefaldige världsmästaren Jackie Stewart och neurokirurgen Sid Watkins har dock gjort F1 mycket säkrare. Även om allvarliga olyckor fortfarande inträffar är de mycket mer sällsynta, tack vare förbättringar av kraschbarriärer, större avkörningsområden och mer räddningspersonal längs banan.

En rad tragiska olyckor inträffade i mitten av 1990-talet. Särskilt Roland Ratzenbergers och den trefaldige världsmästaren Ayrton Sennas död under samma tävlingshelg i Italien 1994 sände chockvågor genom sporten.

En omfattande genomgång av förarsäkerheten på uppdrag av Max Mosley, dåvarande chef för motorsportens styrande organ, Fédération Internationale de l’Automobile (FIA), visade att F1-förare kan uppleva laterala g-krafter på upp till 6 g vid kurvtagning och att en krasch orsakar enorma g-krafter på en förares hjärna. 

Denna upptäckt ledde till att Confor® Foam-kragen infördes för Formel 1-bilarnas nackstöd och sittbrunnar, en milstolpe när det gäller F1-säkerheten.

Confor Foam är ett skummaterial med öppna celler som bygger på temperaturberoende uretanteknik. Materialet andas, irriterar inte huden och bidrar till att leda bort fukt från kroppen. Detta gör det idealiskt för dämpande tillämpningar med kroppskontakt, till exempel inom motorsport. 

— Det beter sig som ett mjukt skum när det komprimeras långsamt, men vid kraftig påverkan gerar det som ett styvt skum med förmåga att absorbera och sprida stora mängder energi. Det är viktigt eftersom vissa så kallade energiabsorberandeskummaterial lagrar energi och återför den till kroppen, vilket inte är önskvärt i detta fall. Med vårt material  sprids istället slagenergin genom skummets halvöppna cellstruktur och omvandlas till värmeenergi av låg temperatur, förklarar Paul Habberfield som är affärsutvecklingsansvarig för materialet.

Vid tillverkning av vad som kan framstå som styvare skumkvalitet tillsätter många tillverkare fyllmedel. Detta förbättrar inte skummets skyddande egenskaper, utan ger det bara högre densitet och ett intryck av att vara styvare. Med 93 kg/m³ har Confor Foam samma densitet som det mjuka skum som används i förpackningar för känsliga komponenter, men har samma styvhet som skumkvaliteter som används i katapultstolar i stridsflygplan. 

Faktum är att Confor Foam uppstod inom ramen för NASA:s rymdfärjeprogram. Forskarna letade efter ett hyperbekvämt sätesmaterial med hög livslängd. De valde detta skum som dämpningsmaterial i katapultstolarna på grund av sin dämpande och stötabsorberande förmåga och efter att ha utsatt det för höga g-krafter i avancerade tester.

Trelleborg har levererat Confor Foam till Formel 1-världen sedan mitten av 1990-talet. Nästan trettio år senare står materialet fortfarande på den lista över nackstödsmaterial som FIA har specificerat för Formel 1 och andra tävlingsbilar.

— Varje enskild bil i Formel 1-cirkusen kommer att använda Confor Foam under hela tävlingssäsongen 2022, säger Paul Habberfield. 

Han förklarar att Confor Foam utgör ett kombinerat nackstöd och sidokrockskydd och att det är en viktig säkerhetsfunktion, särskilt vid kraftiga kollisioner. Vidare berättar han att skummet har typiska drag, har en tjocklek på 75 millimeter och är täckt med en syntetisk fiber av typen Kevlar. Ytan är målad i stallets färger och syns ibland när förarna stiger ur sina bilar, eftersom skumgummikragen vanligen måste tas bort för att de ska kunna kliva ur bilen. 

Formel 1 har visserligen inte varit fri från olyckor sedan Sennas och Ratzenbergers död, men sporten har noterat en klart bättre säkerhetshistorik, och Confor Foam har bidragit  till detta.

År 2001 sa neurokirurgen Sid Watkins följande: ”Det största framsteg vi har gjort är inom området huvud- och nackskydd. Förarna bär en U-formad krage fylld med Confor [Foam]. Det har utan tvekan räddat liv. Jos Verstappen råkade ut för en allvarlig olycka på Spa [Spa- Francorchamps] i Belgien … och Heinz-Harald Frentzen skulle ha fått svåra huvudskador i Kanada för två år sedan [1999] i stället för den lindriga hjärnskakning han kom undan med.”

Även om Formel 1 i övrigt använder den mest avancerade tekniken är det ett relativt enkelt skum som skyddar världsmästaren Max Verstappen på samma sätt idag som det skyddade hans far Jos 1996.

Trelleborg hjälper universitetens tävlingsteam

Formula Student (FS) är Europas mest etablerade tekniktävling för ingenjörsstudenter. Varje år reser mer än 100 universitetslag från hela världen till Silverstonebanan i England för att tävla i statik och dynamik. 

Tekniktävlingen uppmuntrar och utvecklar innovativa unga ingenjörer med entreprenörsanda, med stöd av industrin och högprofilerade ingenjörer som Ross Brawn, Managing and Technical Director vid Formula One Group. FS ingår vanligen i ett examensarbete. Motorsportbranschen ser det som en guldstandard för nyutexaminerade ingenjörer — eftersom den kombinerar praktisk ingenjörserfarenhet med mjuka kompetenser, inklusive affärsplanering och projektledning.

Trelleborg förser FS-tävlande från Storbritannien, Österrike, Frankrike, USA, Tyskland och Spanien med Confor Foam, som är obligatoriskt och kostnadsfritt att använda. 

— Eftersom Formula Studentdeltagarna är morgondagens motorsportingenjörer är det ett idealiskt sätt att öka kännedomen om Trelleborg bland ingenjörer, särskilt inom motorsport, samtidigt som vi levererar det påbjudna Confor Foam-materialet till teamen, säger Paul Habberfield, affärsutvecklingsansvarig för Confor Foam.