Det dagas för drönare

Maz Rizk, som driver en livsmedelsbutik i Logan i östra Australien, har just fått en beställning på hemleverans av en av hans uppskattade grillade kycklingar.

I andra delar av världen skulle Maz Rizk lämna ut den nygrillade kycklingen till ett bud från Foodora, Uber Eats, Way To Go eller liknande, som skulle ta den till kunden med cykel, bil eller moped. Men i Logan fungerar saker och ting lite annorlunda.

Maz Rizks livsmedelsbutik samarbetar med drönarleveransföretaget Wing, som dagligen flyger ut mängder av grillade kycklingar till hungriga kunder. Kycklingen, förpackad i en skräddarsydd kartong, plockas upp av en drönare som lyfter från Wing och hovrar ovanför butiken. Drönaren släpper ner en lina med en krok, kycklingkartongen hakas fast på kroken och lyfts upp till drönaren där den fixeras stadigt mot dess undersida. Den obemannade farkosten surrar sedan iväg mot kunden.

— Kunderna älskar drönarleveranserna, säger Maz Rizk. Hans butik, Friendly Grocer Crestmead, levererar inte bara nygrillade kycklingar, utan även mjölk, ägg, bröd och godis via Wing. 

— Drönaren kan bära upp till 1,5 kilo. Det räcker inte för att veckohandla, men det betyder att våra kunder kan bespara sig en sväng till butiken när de har ont om tid eller har glömt något.

Konsumenter som förväntat sig allt fler möjligheter att få drönarleveranser har hunnit se hoppet tändas och släckas upprepade gånger sedan 2013 när konceptet blev en realitet. Det var då näthandlaren Amazon presenterade planer på att använda leveransdrönare för att hantera kundbeställningar, via en tjänst som senare fick beteckningen Prime Air. Med ett så stort företag bakom idén föreställde sig många att vi stod på randen till en era då drönare skulle bli en normalitet i våra städer, och leverera alla typer av konsumentartiklar.

Men verkligheten blev något annorlunda. Nio år senare kämpar Amazon fortfarande för att Prime Air ska bli en kommersiell framgång — trots otaliga timmar av testning, marknadsföring och lobbyarbete hos tillsynsmyndigheter. Flera andra drönarleveranstjänster har lanserats med buller och bång, för att sedan raskt försvinna.

Men de positiva erfarenheterna med Wing i Logan har givit entusiasterna nytt hopp.

Catherine Ball, futurolog och docent vid Australian National University (ANU), använder Gartners hajpkurva för att förklara de hittills tveksamma framstegen med drönare. Modellen utvecklades av forskningsföretaget Gartner i USA och den beskriver utvecklingsvägen för innovativ ny teknik, från tidigt FoU-arbete till mogna produkter med bred acceptans. I början tenderar förväntningarna att stiga brant, i takt med att människor börjar se de potentiella fördelarna med en ny teknik. Sedan följer ”desillusionens dal”, eftersom de önskade resultaten låter vänta på sig längre än förmodat. Från dalens botten leder ”upplysningens stigning”, när företagen lär sig av sina misstag, vilken
slutligen når ”produktivitetens platå”, när företag framgångsrikt kommersialiserar tekniken och tjänar pengar på den.

— Jag skulle säga att drönartekniken just nu befinner sig i ”upplysningens stigning”. Det surrade intensivt av drönare 2015/16. Sedan, under 2017/18, falnade upphetsningen. På senare tid, särskilt under pandemin, har tekniken funnit sin roll i flera sammanhang, säger Catherine Ball, som också är medgrundare av World of Drones och Robotics Congress.

Wing, som ägs av Googles moderbolag Alphabet, har sedan 2019 testat drönarleveranstjänster i Finland, USA och Australien. Förutom verksamheten i Logan erbjuder Wing drönarleveranser i delar av huvudstaden Canberra i södra Australien, där det federala parlamentet har sitt säte. 

Att beställa via tjänsten skiljer sig inte mycket från att beställa en konventionell leverans. Användarna bläddrar i en app där det finns erbjudanden om kaffe, snabbmat, livsmedel, godis och hygienartiklar. Men det finns också skillnader. För att kunna ta emot en leverans måste användaren ha ett lämpligt öppet utrymme i närheten, på säkert avstånd från kraftledningar och  träd. Leveranserna begränsas dessutom till ett mindre geografiskt område under försöksfasen. 

Hittills har Wing i Logan framgångsrikt levererat tiotusentals muggar kaffe, liksom tusentals grillade kycklingar och bröd. Företaget är verksamt i tre länder och gjorde under 2021 över 140 000 kundleveranser — en ökning med mer än 600 procent från 2020.

Catherine Ball tror att en del av  framgången med Wing i Logan beror på att delstatliga myndigheter har börjat ta fram specifika regelverk för kommersiell användning av drönare. Så är inte fallet i de flesta delar av världen. En fördel är också att Logan är en förort med många stora parker och öppna ytor.

Catherine Ball säger att det finns en hel del hinder för utbyggnad av kommersiella drönarverksamheter runt om i världen. Men lösningar är på väg. 

— I både Singapore och Toronto utvecklas trafikledningssystem för fjärrstyrda farkoster, med transpondrar och markörer på drönarna. Det skulle göra det möjligt att se var drönare befinner sig, i fyra dimensioner. Därmed skulle det gå att definiera trafikkorridorer där drönare kan flyga och spåras.

På samma sätt diskuteras nu bullerproblem, ett vanligt samtalsämne i drönarsammanhang. Den nya generationens drönare är mycket tystare än sina föregångare och Catherine Ball påpekar att andra leveransmetoder inte heller är bullerfria.

Pizzor levereras till exempel ofta per moped med tvåtaktsmotor, och de är faktiskt ganska högljudda.

Så, hur ser framtiden ut?  Catherine Ball förutser en kraftigt ökad global kommersialisering av drönarverksamheten under det kommande årtiondet. Förutom drönarleveranser kan vi förvänta oss att räddningstjänster mycket oftare kommer att använda drönare.

Drönare kan transportera serum till personer som blivit ormbitna, eller nå människor som är isolerade efter översvämningar. Myndigheter kan använda drönare för att distribuera dokument, och B2B-marknaden kommer troligen att vara intresserad av sätt att snabbt skicka akuta reservdelar.

- Hela marknaden har utvecklats under de senaste tio åren och jag tror att vi under de kommande tio åren kommer att få se många nya affärsmodeller. Det var många som hoppades på det för fem år sedan men då var marknaden inte mogen, säger Catherine Ball.