Skalsystemet, som är utformat och byggt av Lockheed Martin Space Systems, består av en trubbnosig kon som omsluter Curiosity-rovern. Skalet utgör ett skydd under rymdfärden till Mars och skyddar även från den intensiva värmen som uppstår på grund av friktionen vid inträdet i Marsatmosfären. Kapseln, som sköts upp av NASA, är den största hittills med en diameter på 4,5 meter, och förutom värmesköldsystemet har den en lastbärande kompositstruktur.
– Tack vare högt termiskt motstånd, låg vikt och anpassningsbara egenskaper har Trelleborg Eccospheres® varit ett viktigt material till ablations-, isolerings- och vidhäftningssystem på rymdfarkoster redan från starten av USAs rymdprogram, och vi var en kritisk leverantör till NASAs rymdfärjeprogram, säger Will Ricci, försäljningschef för Aerospace Industry inom Trelleborg Offshore.
– Mars Science Laboratory är den mest ambitiösa Marsexpeditionen hittills, så det var av yttersta vikt att skalsystemet utformades och byggdes så att det kan stå emot den påfrestande Marsatmosfären utan problem. Därför valde Lockheed Martin att använda Trelleborgs Eccosphere®-mikrosfärer av glas i värmesköldsystem i det viktiga bakre skalet, säger Will Ricci.
Lockheed Martin levererade skalsystemet till NASAs Jet Propulsion Laboratory, som leder MSL-expeditionen och som har konstruerat och byggt Curiosity-rovern. Det vetenskapliga uppdraget för MSL är att fastställa huruvida planeten någonsin varit beboelig, undersöka klimatet och geologin på Mars och förbereda för bemannade expeditioner.
– Skalsystemet är en viktig del av expeditionen. Det skyddar rovern under den åtta månader långa resan till Mars, men det är under landningen som skalet utför sitt verkliga uppdrag och skyddar från friktionsvärmen från inträdet i den tunna atmosfären på Mars så att rovern kan landa oskadd och utföra sitt viktiga uppdrag, säger Rich Hund, chef för skalsystem-programmet på Lockheed Martin.
Skalsystemet består av två delar. Den främre delen är en fenolimpregnerad karbonablator, en värmesköld som är utformad för att ta det mesta av friktionen vid inträdet i atmosfären. Den bakre delen består av ett extremt lättviktigt ablatormaterial (SLA-561V) som bland annat innehåller Trelleborg Eccospheres®. SLA-561V-ablatorer har ingått i alla tidigare Marslandare från NASA.
Trelleborg Offshores Eccospheres® är ihåliga tunnväggiga mikrosfärer av natriumreducerat borosilikatglas. För det blotta ögat liknar de ett finkornigt vitt pulver, men mikroskopet avslöjar att de är snudd på perfekta sfärer. De är utformade för att minska kostnader, förbättra produktens totala egenskaper och underlätta dess uppdrag.
Den unika glassammansättningen och de egenutvecklade framställningsmetoderna gör Trelleborgs Eccospheres® till en produkt som är mycket kemiskt resistent och som uppvisar utmärkt värmebeständighet i temperaturer upp till 900 grader. Jämfört med andra fyllnadsmaterial av glas påverkar Eccospheres® hartset ytterst lite. Möjligheten att avlägsna trasigt överskottsmaterial och den ytterst regelbundna partikelgeometrin gör att produkten är industriledande i förhållande till styrka/vikt och har extremt hög kapacitet i flytande hartser. Eccospheres® egenskaper borgar även för en mycket mångsidig användbarhet vad gäller utformning av kompositer, tack vare mikrosfärernas smidighet och låga inverkan på hartsets viskositet och deras icke-reaktiva kemiska renhet.